Nato in una famiglia poverissima e vissuto durante la Rivoluzione Francese e quindi in pieno anticlericalismo, studiò presso il Seminario di Lione, dove ebbe come compagni Jean Claude Colin e Marcellino Champagnat: studente mediocre (era mediamente di tre o quattro anni “più indietro” rispetto ai suoi compagni di classe), fu ordinato sacerdote a Grenoble il 13 agosto 1815.